Under stora delar av medeltiden kontrollerades handeln i Östersjön av det mäktiga handelsförbundet Hansan som utgjorde en stark ekonomisk och politisk makt under flera hundra år.
Hansan startade under 1100-talet som ett förbund av nordtyska köpmän som handlade på Östersjön och Nordsjön, köpmannahansan. Under 1300-talet ombildades Hansan till ett förbund av städer med Lübeck som den ledande staden.