Litauen formades till ett rike i början av 1200-talet när fursten Mindaugas förenade olika litauiska stammar. Mindaugas blev också, som en av de sista härskarna i Europa, kristen och lät döpa sig. Under ett par hundra år utvecklades Litauen till ett mycket stort och mäktigt rike i östra Europa. Litauerna utökade sitt landområde åt både söder och öster i flera krig mot ryssar, Tyska orden och mongoler. Bönderna i Litauen fick betala för krigen. Skatterna höjdes och beroendet av de allt rikare adelsmännen ökade.
Trots sin styrka kände Litauen ett hot från sina grannar. Genom att bilda en union med Polen blev landet ännu större och mäktigare. Detta skedde 1385. Året efter gifte sig den polska drottningen Hedvig med den litauiske storhertigen Jagiello. Jagiello kom att regera över det väldiga riket under namnet Vladislav II.