De tyska handelsmän som grundade städer förde med sig egna lagar, en egen stadsrätt. De var olika utformade beroende på vilken stad handelsmännen kom från. Lagarna lät handelsmännen få fördelar. I lagen stod också att rådet skulle bestämma i städerna i stället för kungen eller fursten. Staden Lübecks egna lagar, lübsk rätt, blev den mest spridda stadsrätten i östersjöområdet.
I Sverige ville dock kungamakten ha kontroll över städerna och i ett brev skriver Birger Jarl 1250 att alla tyskar har rätt att handla i Sverige under förutsättning att de lyder svensk lag. Detta ledde till stridigheter om svensk eller tysk lag skulle gälla i de städer som funnits före 1250. De tyskar som bodde i sådana gamla städer tyckte att tysk lag skulle gälla.
Ett exempel på detta är en arvstvist i Kalmar omkring 1255. En tysk köpman hade dött i Kalmar och hans arvingar i Lübeck ville ha arvet, men enligt svensk lag skulle utlänningars arv gå till kungen. Vem som till slut fick arvet vet vi dock inte.
Sverige fick en ny lag i mitten av 1300-talet, kung Magnus Erikssons stadslag, som var en blandning av tysk och svensk lag.